Historia Skody cz.2
Spółka Laurin&Klement stawała się tymczasem poważnym graczem światowym.
Jej produkty, które motoryzowały europejskie i wielkorosyjskie monarchie, jeździły na cesarskim dworze Japonii i w Chinach, znali je nawet Australijczycy. Przed wybuchem I wojny światowej zakłady L&K stanowiły także potęgę w dziedzinie produkcji zbrojeniowej. Wytwarzały m.in. znakomite granaty artyleryjskie. W czasie wojny produkowały wyłącznie na potrzeby armii austro-węgierskiej, nie zaprzestając jednak montowania samochodów. Tyle że teraz z większym naciskiem na transport ciężarowy.
Po wojnie do palety produkcyjnej firmy mieszczącej się już w niepodległym państwie Czechosłowackim doszły silniki lotnicze. Choć L&K nie miała w tej dziedzinie doświadczeń, po szkoleniu we Francji i nabyciu licencji na trzyrzędowe, 12-cylindrowe silniki od francuskiej firmy Lorraine-Dietrich, w naturalny sposób także pod tym względem czechosłowacki koncern dołączył do najlepszych. W roku 1925, gdy świat opanowywał kryzys gospodarczy, akcjonariusze L&K wyrazili zgodę na fuzję z drugą największą czechosłowacką spółką: Skodą.
Dzięki tej decyzji nowo powstały koncern (przyjął nazwę „Grupa Skoda”) de facto reprezentował cały ciężki, zbrojeniowy i motoryzacyjny przemysł czechosłowacki. Dysponował fabrykami w Pilznie, Mlada Boleslav, Libercu i Pradze, nie licząc mniejszych wytwórni. Zatrudniał przeszło 65 000 ludzi w samej Czechosłowacji! Szefem firmy został Karel Loevenstein, geniusz organizacyjny i finansowy. Potrafił także doskonale dobierać sobie ludzi. To właśnie on zatrudnił młodego inżyniera i menedżera, Karela Hrdlickę, najpierw na stanowisku szefa ds. organizacji pracy, a potem powierzył mu prowadzenie całej fabryki samochodowej w Mlada Boleslav.
Hrdlicka miał wiele talentów, w tym inżynieryjny. Niezależnie od znakomitego zarządzania zadłużonym po kryzysie przedsiębiorstwem wciąż prowadził, także osobiście, badania techniczne i konstrukcyjne. I właśnie on jest autorem pierwszych rozwiązań, które na długie lata stały się cechami charakterystycznymi samochodów Skoda – zarówno w dziedzinie konstrukcji silników, jak i podwozi. Ale także właśnie on, działając z uporem i przekonując wszystkich, doprowadził do wydzielenia fabryki samochodów Skoda ze struktur przemysłowego superkoncernu z siedzibą w Pilznie. W roku 1930 powstała spółka ASAP (czeski skrót od „Spółka Akcyjna do Produkcji Automobili”). ASAP objęła siedzibę w Pradze, fabrykę w Mlada Boleslav, Wydział Automobilowy fabryki zbrojeniowej Skoda w Pilznie, Zakład Naprawczy Samochodów „Elka” w Pradze oraz wszystkie warsztaty branżowe, biura handlowe i przedstawicielstwa samochodowe. Prezes i dyrektor handlowy pochodzili odpowiednio z L&K oraz Skody, a Hrdlicka pozostał w Mlada Boleslav na stanowisku dyrektora zarządzającego fabryką samochodową z ogromnymi prerogatywami dotyczącymi współpracy z poddostawcami i biurami handlowymi.
Zanim wybuchła II wojna światowa, ASAP Skoda urosła do rangi potęgi motoryzacyjnej. Produkowała pojazdy wszelkiego rodzaju, zawsze charakteryzujące się najwyższym poziomem jakości konstrukcji i montażu, nawet jeśli produkty były małymi autami, mającymi za cel tylko popularyzację motoryzacji w trudnych czasach pokryzysowych. W każdym razie od roku 1934, kiedy na rynek wypuszczono model Skoda 418 Popular, na czechosłowackim rynku liczyła się już tylko ta marka. Tatra, Praga i Aero pozostały w grze, ale broniły się już tylko przed przejęciem przez Skodę.
Miarą jakości i rangi samochodów Skody były napływające z wszystkich stron świata oferty karoseryjników. W latach 20-tych i 30-tych XXw. bowiem najlepsze na świecie modele samochodów miewały wersje specjalne, do których karoserie robili najsławniejsi, najlepsi karoseryjnicy – dziś nazwalibyśmy ich designerami, ale wtedy ich dzieła były porównywalne z najlepszymi dziełami sztuki lub mody. Kilka modeli marki Skoda przeszło wręcz do historii światowej motoryzacji dzięki tym zabiegom. Sztandarowym przykładem była wersja specjalna największego i najbardziej luksusowego modelu Skody – Superba z roku 1934. W nadwoziu wykonanym dla tego znakomitego samochodu przez słynną firmę Sodomka, Superb jest jednym z najpiękniejszych modeli przedwojennej motoryzacji. A może i wszech czasów…
